Au cœur du Soleil, l'hydrogène est converti en hélium. C'est ce qu'on appelle la fusion nucléaire. Il faut quatre atomes d'hydrogène pour fusionner dans chaque atome d'hélium. Au cours du processus, une partie de la masse est convertie en énergie.
Qu'est-ce que la fusion de l'hydrogène en hélium ?
Dans une réaction de fusion nucléaire, les noyaux de deux atomes se combinent pour créer un nouvel atome. Le plus souvent, au cœur d'une étoile, deux atomes d'hydrogène fusionnent pour devenir un atome d'hélium. Bien que les réactions de fusion nucléaire nécessitent beaucoup d'énergie pour démarrer, une fois lancées, elles produisent d'énormes quantités d'énergie (figure ci-dessous).
Qu'advient-il de l'énergie lorsqu'une étoile fusionne de l'hydrogène en hélium ?
Lorsque la protoétoile commence à fusionner de l'hydrogène, elle entre dans la phase "séquence principale" de sa vie Les étoiles de la séquence principale sont celles qui fusionnent de l'hydrogène en hélium dans leurs noyaux. Le rayonnement et la chaleur de cette réaction empêchent la force de gravité de faire s'effondrer l'étoile pendant cette phase de la vie de l'étoile.
Que se passe-t-il lorsque la majeure partie de l'hydrogène du noyau est fusionnée en hélium dans le noyau stellaire ?
Une fois qu'une étoile a converti tout l'hydrogène de son noyau en hélium, le noyau n'est plus capable de se supporter et commence à s'effondrer Il se réchauffe et devient assez chaud pour de l'hydrogène dans une coquille à l'extérieur du cœur pour démarrer la fusion. Le noyau continue de s'effondrer et les couches externes de l'étoile se dilatent.
L'énergie est-elle produite par le soleil lorsque l'hydrogène fusionne en hélium ?
Le Soleil est une étoile de séquence principale, et génère donc son énergie par fusion nucléaire de noyaux d'hydrogène en hélium. En son cœur, le Soleil fusionne 500 millions de tonnes métriques d'hydrogène par seconde.
